Le château d'eau est à sec

Le village de Ha Mallani, au Lesotho, est situé à flanc de colline en haut du barrage de Katse, qui fournit une partie de l’eau potable à la mégapole Johannesburg-Pretoria, en Afrique du Sud. Chaque année, de juillet à janvier, la sécheresse souffle sa poussière sur cette bourgade dont les habitants dépendent essentiellement de l’agriculture vivrière. Dès l’été 2016, ce petit pays enclavé d’Afrique australe risque de sombrer dans une « sécheresse verte » qui pourrait, au pis, pousser le tiers de sa population dans le gouffre de la famine, au mieux celui de la malnutrition.

Château d'eau

Paradoxalement, ce n’est pas l’eau qui manque au Lesotho, surnommé le « château d’eau » sud-africain. Le pays dispose de 75 fois plus de réserve d’eau que ses besoins nationaux. Pourtant, à l’ombre de son grand voisin, l’Afrique du Sud, le Lesotho a soif.

En 1986, l’Afrique du Sud et la Banque mondiale finançaient à renfort de milliards $ le Projet hydraulique des hautes terres du Lesotho (PHHTL), afin de transformer l’or bleu en argent sonnant. L’objectif à terme : dériver 70 mètres cube d’eau à la seconde pour abreuver l’insatiable consommation humaine et industrielle sud-africaine. En retour, les profits tirés de l’électricité produite gonfleraient les coffres du Lesotho (6% du budget national). Concrètement, la construction de cinq grands barrages était sur la planche à dessin des ingénieurs, un projet évalué à 16 milliards de $ échelonnés sur 30 ans. Ainsi, alors que l’Afrique du Sud se désaltère, les populations du Lesotho, située en aval des barrages, sont désormais privées totalement ou en partie des eaux dont elles disposaient jadis.

Déjà en février 2013, la Banque africaine de développement (BAD) s’inquiétait : les piètres rendements agricoles du Lesotho risquaient de plonger le tiers de la population dans une situation d’insécurité alimentaire alarmante. « La persistance de la crise alimentaire et le taux de prévalence élevé du VIH dans le pays (un quart des adultes sont infectés) ont contribué à la détérioration des indicateurs sociaux, surtout la mortalité infantile et maternelle et, par ricochet, l’espérance de vie », notait le BAD dans sa planification stratégique 2011-2017.

Changements climatiques

Certes, l’apport en eau lesothane bardée par l’Afrique du Sud n’est pas seul responsable de la sécheresse actuelle. Les changements climatiques ne sont pas étrangers à cette catastrophe humanitaire et environnementale. Pour l’heure, le pays ne dispose d’aucune politique ou stratégie à court terme pour faire face aux changements climatiques. Faute de disposer des ressources humaines adéquates pour mettre en place des mesures d’atténuation, tout porte à croire que les robinets du Lesotho ne couleront pas avant longtemps.

Cela sans compter que l’Afrique du Sud produit actuellement plus de 92% de son électricité à même ses centrales au charbon qui, faut-il le rappeler, consomment énormément d’eau et participent au réchauffement climatique global. Les émissions de gaz à effet de serre en Afrique du Sud sont 75% plus élevées que la moyenne mondiale avec, on l’a vu, des conséquences directes, d’emblée sur le Lesotho, où 57% de la population vit sous le seuil de la pauvreté.

En somme, la sécheresse verte au Lesotho illustre malheureusement combien un pays plus riche et développé peut faire main basse sur les ressources naturelles d’un pays voisin, plus petit, au nom de son développement économique et, surtout, en faisant fi des conséquences environnementales et humaines inhérentes à ses décisions. Il ne s’agit pas ici de pointer du doigt l’Afrique du Sud, au prise avec ses propres sécheresses et ses propres défis en matière de développement social, mais lorsque la solution de l’un réside dans l’appauvrissement de l’autre…