Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguaient deux bombes atomiques sur le Japon. Les deux villes touchées, Hiroshima et Nagasaki, sont, depuis, demeurées des symboles célèbres. Y faire référence, c'est rappeler le point final de la Seconde Guerre mondiale, la guerre la plus meurtrière de l'histoire de l'humanité (plus de 60 millions de morts, soit environ 3% de la population mondiale de l'époque).

Cependant, il ne faudrait pas évacuer de l'histoire les atrocités et les risques inhérents à l'utilisation d'armes nucléaires. Presque sept décennies après les événements, un regard rétrospectif et analytique est nécessaire. Les deux bombes ont causé: 210000 morts d'hommes, de femmes et d'enfants, 130000 décès supplémentaires dans les cinq années suivantes en raison de la contamination par les radiations, un nombre incalculable de mutilés, d'intoxiqués, de défigurés et d'aveugles.

La Guerre froide est terminée, mais…

La rivalité entre Soviétiques et Étasuniens s'est déployée à la grandeur du globe (Corée, Allemagne, Vietnam, Afghanistan) pendant plus de quatre décennies. Cette période historique célèbrement connue sous le nom de «Guerre froide» a mené à des épisodes de tension d'une dangerosité extrême. Pensons à la crise des missiles cubains de 1962. L'escalade de la tension a aussi mené à une enchère nucléaire incontrôlable: des armes de plus en plus nombreuses et de plus en plus puissantes, ainsi qu'un nombre grandissant de pays développant un programme de recherche nucléaire.

Depuis la chute du mur de Berlin (1989) et la dissolution de l'Union soviétique (1991), les risques inhérents à la Guerre froide semblent derrière nous, en apparence du moins. Un nombre important de pays plaident pour la dénucléarisation et même le président Obama fait du désarmement nucléaire un de ses dossiers prioritaires en matière de politique étrangère. Or, les risques sont plus importants que jamais.

À la liste des pays possédant l'arme nucléaire, il faut ajouter une dizaine d'États suspectés de faire des recherches sur l'arme nucléaire, incluant l'Iran et la Turquie. C'est sans compter les risques liés à la possession de telles armes par des puissances militaires belliqueuses (pensons à Israël et à la Corée du Nord) et, éventuellement, le risque que des acteurs non étatiques (groupes terroristes) puissent mettre la main sur une telle technologie. En somme, vu les difficultés à contrôler tous ces acteurs, il y a lieu de conclure que la menace nucléaire s'avère toujours aussi préoccupante aujourd'hui qu'elle ne l'était aux pires heures de la Guerre froide.

L'avenir du nucléaire: danger ou opportunité?

Le XXIe siècle sera sans doute le siècle de la crise écologique. Ainsi, d'une part, certains scientifiques voient le développement de centrales nucléaires comme la panacée, c'est-à-dire la possibilité de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Ils rappellent qu'il ne faut pas confondre énergie et armement nucléaire. D'autre part cependant, les catastrophes de Tchernobyl (1986) et de Fukushima (2011) font dire à plusieurs que l'humanité s'avère d'une grande vulnérabilité face à cette énergie et qu'il vaut peut-être mieux investir en recherche dans d'autres domaines (solaire, éolien, géothermique). Quoi qu'il en soit, 68 ans après Hiroshima et Nagasaki, il faut se rappeler, avec Hans Jonas, que le développement technologique de l'humanité amène de grandes responsabilités.

Liste des pays possédant l'arme nucléaire

Pays

Date des premiers tests nucléaires

Inventaire estimé d'ogives nucléaires

États-Unis

1945

8000

Russie

1949

10 000

Grande-Bretagne

1952

225

France

1960

300

Chine

1964

240

Inde

1974

80-100

Pakistan

1998

90-110

Israël

Information non disponible

80

Corée du Nord

2006

Information non disponible

Source: Stockolm International Peace Research Institute, janvier 2012: http://www.sipri.org/research/armaments/nbc/nuclear